El lingüista Julio Mejias habla de quince rasgos
definitorios de la lengua, algunos de los cuales están presentes en la
comunicación animal y los lenguajes formales. Sin embargo, sólo las lenguas
naturales tiene estos quince rasgos de Hockett y, por tanto, esta lista
caracteriza lo que es una lengua natural.
Entre los rasgos más definitorios están la arbitrariedad (de
la relación entre el signo y el significado), la productividad (que permite
producir nuevos mensajes nunca antes realizados), y la estructura jerárquica
(según la cual las lenguas humanas poseen reglas o principios sintácticos y
gramaticales, por lo que las producciones no son aleatorias).
Diversas definiciones
Hay una inmensidad de definiciones sobre qué es el lenguaje
humano, dependiendo de cada autor en cada época y en cada circunstancia. Una
selección de varias de las definiciones que se le ha dado al lenguaje:
- Por el lenguaje entendemos un sistema de códigos con cuya ayuda se designan los objetos del mundo exterior, sus acciones, cualidades y relaciones entre los mismos. (A. R. Luria, 1977).
- El lenguaje es un hábito manipulatorio (J.B. Watson, 1924).
- El lenguaje es un conjunto finito o infinito de oraciones, cada una de las cuales posee una extensión finita y construida a partir de un conjunto finito de elementos (Noam Chomsky, 1957)
- El lenguaje es una instancia o facultad que se invoca para explicar que todos los hombres hablan entre sí (J. P. Bornchart, 1957).
Lenguaje humano
El lenguaje humano se debe a adaptaciones evolutivas que se
dan exclusivamente en seres humanos de la especie Homo Sapiens. La conducta
lingüística en los humanos no es de tipo instintivo sino que debe ser adquirido
por contacto con otros seres humanos. La estructura de las lenguas naturales,
que son el resultado concreto de la capacidad humana de desarrollar lenguaje,
permite de comunicar ideas y emociones por medio de un sistema de sonidos
articulados, de trazos escritos y/o de signos convencionales, por medio de los
cuales se hace posible la relación y el entendimiento entre individuos. El
lenguaje humano permite la expresión del pensamiento y de exteriorización de
los deseos y afectos.
La capacidad humana para el lenguaje tal como se refleja en
las lenguas naturales es estudiada por la lingüística.4 Se considera que la
progresión de las lenguas naturales va desde el habla, y luego por la escritura
y, finalmente, se instala una comprensión y explicación de la gramática.3 Desde
el punto de vista social e histórico el lenguaje humano ha dado lugar a idiomas
que viven, mueren, se mudan de un lugar a otro, y cambian con el paso del
tiempo. Cualquier idioma que deja de cambiar o de desarrollarse es categorizada
como lengua muerta. Por el contrario, cualquier idioma por hecho de no ser una
lengua muerta, y formar parte de las lenguas vivas o modernas, está sufriendo
continuamente reajustes que acumulativamente son los responsables del llamado
cambio lingüístico.
Hacer una distinción en principio entre un idioma y otro es
por lo general imposible.5 Por ejemplo, hay algunos dialectos del alemán que
son similares a ciertos dialectos del Holandés. La transición entre las lenguas
dentro de la misma familia lingüística a veces es progresiva (ver dialecto
continuo).
Hay quienes hacen un paralelismo con la biología, donde no es
posible hacer una distinción bien definida entre una especie y la siguiente. En
cualquier caso, el desafío real puede ser el resultado de la interacción entre
las lenguas y las poblaciones. (Ver dialecto o August Schleicher). Los
conceptos de Ausbausprache, Abstandsprache y Dachsprache se utilizan para hacer
distinciones más refinadas sobre los grados de diferencia entre las lenguas o
dialectos.
Neurolingüística
Algunas de las áreas cerebrales asociadas con el
procesamiento del lenguaje: Área de Broca (Azul), Área de Wernicke (Verde),
Circunvolución Supramarginal (Amarillo), Circunvolución Angular (Naranjado)
,Corteza auditiva primaria (Rosado)
La neurolingüística es el área disciplinar dependiente de la
neuroanatomía que se preocupa por la computación cerebral del lenguaje humano.
Las principales áreas del cerebro que se encargan de procesar el lenguaje son:
- Área del lenguaje hablado: Área de Broca (No. 44) Hemisferio dominante.
- Área de comprensión del lenguaje hablado: Área de Wernicke. Corresponde a las áreas de Broadman No. 21, 22, 39 y 42. Lóbulo temporal izquierdo.
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